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Text File  |  1996-12-30  |  3KB  |  95 lines
  1.  
  2. A cross section of the retina, 
  3. about midway between the 
  4. fovea and far periphery, where 
  5. rods are more numerous than 
  6. cones. From top to bottom is 
  7. about one-quarter millimeter.
  8.  
  9.     Because the rods and cones 
  10. are at the back of the retina, 
  11. the incoming light has to go 
  12. through the other two layers in 
  13. order to stimulate them. We do 
  14. not fully understand why the 
  15. retina develops in this curious 
  16. backward fashion. One possible 
  17. reason is the location behind 
  18. the receptors of a row of cells 
  19. containing a black pigment, 
  20. melanin (also found in skin). 
  21. Melanin mops up the light that 
  22. has passed through the retina, 
  23. keeping it from being reflected 
  24. back and scattering around 
  25. inside the eye; it has the same 
  26. function as the black paint 
  27. inside a camera. The melanin-
  28. containing cells also help 
  29. chemically restore the light-
  30. sensitive visual pigment in the 
  31. receptors after it has been 
  32. bleached by light (see Chapter 
  33. 8). For both functions, the 
  34. melanin pigment must be close 
  35. to the receptors. If the 
  36. receptors were at the front of 
  37. the retina, the pigment cells 
  38. would have to be between them 
  39. and the next layer of nerve 
  40. cells, in a region already 
  41. packed with axons, dendrites, 
  42. and synapses.
  43.  
  44.     As it is, the layers in front of 
  45. the receptors are fairly 
  46. transparent and probably do not 
  47. blur the image much. In the 
  48. central one millimeter, 
  49. however, where our vision is 
  50. most acute, the consequences 
  51. of even slight blurring would be 
  52. disastrous, and evolution seems 
  53. to have gone to some pains to 
  54. alleviate it by having the other 
  55. layers displaced to the side to 
  56. form a ring of thicker retina, 
  57. exposing the central cones so 
  58. that they lie at the very front. 
  59. The resulting shallow pit 
  60. constitutes the fovea.
  61.  
  62.     Moving from back to front, 
  63. we come to the middle layer of 
  64. the retina, between the rods 
  65. and cones and the retinal 
  66. ganglion cells. This layer 
  67. contains three types of nerve 
  68. cells: bipolar cells, horizontal 
  69. cells, and amacrine cells. 
  70. Bipolar cells receive input from 
  71. the receptors, as the diagram 
  72. to the left shows, and many of 
  73. them feed directly into the 
  74. retinal ganglion cells. 
  75. Horizontal cells link receptors 
  76. and bipolar cells by relatively 
  77. long connections that run 
  78. parallel to the retinal layers; 
  79. similarly, amacrine cells link 
  80. bipolar cells and retinal 
  81. ganglion cells.
  82.  
  83.     The layer of cells at the front 
  84. of the retina contains the 
  85. retinal ganglion cells, whose 
  86. axons pass across the surface of 
  87. the retina, collect in a bundle 
  88. at the optic disc, and leave the 
  89. eye to form the optic nerve. 
  90. Each eye contains about 125 
  91. million rods and cones but only 
  92. 1 million ganglion cells. In the 
  93. face of this discrepancy, we 
  94. need to ask how detailed visual 
  95. information can be preserved.